Ik herinner het me nog als de dag van gister: het moment dat we voor het eerst 1.000 boekingen per dag maakten. Alsof we de finale van de Champions League hadden gewonnen. De hele dag heerste er een spanning op kantoor. Het zou toch wat zijn als het ons écht lukt om die mijlpaal te behalen. Tot ’s avonds laat hebben we als team contact met elkaar gehad via onze Service Desk. En toen het moment daar was, barstte het feest los! Het was een mijlpaal waar mijn ondernemershart tot op de dag van vandaag nog steeds sneller van gaat kloppen. Het is één van mijn meest trotse momenten als CEO van BookerZzz.
Laat ik bij het begin beginnen: HotelSpecials. Het begon allemaal toen ik Nick ontmoette tijdens mijn studententijd. Waar ik destijds een website had voor (toen nog) hele hippe ringtones, beheerde Nick een website voor hotelreserveringen. Vanuit zijn zolderkamertje in Haarlem werkte hij ’s avonds, na zijn werktijd bij een multinational, aan deze website. Destijds studeerde ik Economie en ik zag gelijk potentie in wat Nick deed. Jong als ik was, heb ik mijn plan om voor een grote vermogensbeheerder in Londen te gaan werken op de lange baan geschoven en sloot ik mij aan op dat zolderkamertje van Nick.
In het begin hadden we werkoverleg in de auto opweg naar stage
Hoewel de begintijd zich kenmerkte door improvisatie, waarbij we werkoverleg hadden in de auto op weg naar stage of werk, en we het faxnummer van Nick zijn moeder gebruikte om reserveringen door te sturen, bleken we een concept te hebben dat aansloeg. Steeds meer hotels zagen de voordelen van ons platform. We verhuisden van het zolderkamertje naar een echt kantoorpand. Waar deze in eerste instantie veel te groot had geleken, was het pand binnen anderhalf jaar gevuld. Met een kop vol ideeën bedachten we ons dat als het met hotels kan, lukt het vast ook met bungalowparken. Impulsief dat we waren, hebben we toen BungalowSpecials in het leven geroepen. We hadden geluk dat we mensen konden aannemen die al ervaring hadden in de bungalowwereld en langzaamaan hebben we ook de bungalowparken weten te overtuigen van het nut van ons platform.
Toch is BungalowSpecials erna jarenlang een ondergeschoven kindje geweest. Door de snelle groei die we doormaakten met HotelSpecials was het soms lastig om focus te houden. Daarnaast barstten Nick en ik van de ideeën waardoor we soms vergaten om ons te blijven concentreren op de belangrijke dingen. Dat we teveel ideeën in ons hoofd hadden, werd ons pijnlijk duidelijk toen we genadeloos op ons flikker kregen van de oom van Nick. Hij was algemeen directeur bij een groot Nederlands bedrijf en heeft ons toen een goede spiegel voor gehouden. Doordat wij veel van zijn vragen over onze plannen simpelweg niet konden beantwoorden, realiseerden wij dat de organisatie behoefte had aan structuur. Wij communiceerden te weinig met onze medewerkers; wij liepen vaak voorop, waarna ons personeel ver daarachter kwam.
We hebben er toen voor gekozen om HotelSpecials eerst op de rit te krijgen, waardoor het echte succes van BungalowSpecials pas begon in 2013. Het ging goed, maar we merkten dat we het label niet overeind konden houden met hier en daar iemand die aan BungalowSpecials werkte. Er zat teveel potentie in het platform. Als we er wat van wilden maken, dan moest er ook bij BungalowSpecials drastisch iets veranderen. Zo gezegd, zo gedaan. Ik heb het risico genomen om mijn CEO-rol tijdelijk aan iemand anders over te dragen en mij volledig te gaan richten op BungalowSpecials. Ik heb van enkele medewerkers hetzelfde gevraagd en we hebben binnen het bedrijf een eigen team gecreëerd. Het was geen groot team, maar wel eentje vol specialisten waarvan ik overtuigd was dat het een grote kans van slagen had.
De eerste presentatie gaf ik in mijn joggingpak om het bungalow-gevoel mee te geven
Daar ging ik dan… back to basic. Ik zat weer naast de printer en ik stapte ouderwets de auto weer in – dit keer om alle bungalowparken langs te gaan. Met mijn voeten terug de modder in, zullen we maar zeggen. Om het team te motiveren en het “bungalow-gevoel” mee te geven, heb ik de eerste presentatie in mijn joggingpak gegeven. En zijn we met het hele team naar een bungalowpark gegaan om daar een weekend te gaan brainstormen. Maar naast dat het een hele nieuwe uitdaging was voor mijzelf, betekende de nieuwe focus op BungalowSpecials ook een ommekeer in het bedrijf. Zo hebben we ervoor gekozen om in één keer alle internationale labels van BungalowSpecials te lanceren. Ons oer-Hollandse bedrijfje veranderde met deze beslissing in een internationaal bedrijf. De eerste Duitse en Vlaamse medewerkers waren een feit.
Waar de meeste medewerkers eerst alleen in de kleur oranje van HotelSpecials dachten, is inmiddels de kleur groen niet meer weg te denken binnen het bedrijf. Met slechts een klein team geven we vandaag de dag een boost aan de bungalowmarkt en zijn we uitgegroeid tot een ware specialist. Toch komen we elke dag nog nieuwe bungalowparken tegen en leren we meer van onze bezoekers op de website. Met de kennis die we hebben, helpen we niet alleen de vakantiegangers, maar ook elkaar om het beste resultaat te behalen. We denken met elkaar mee en proberen onze uitdagingen altijd op een creatieve manier te benaderen. En niet alleen de Nederlanders vertrouwen in onze dienst, ook de Duitse en Belgische vakantiegangers komen steeds vaker een kijkje om de hoek nemen.
Terwijl ik dit schrijf, is het moeilijk te bevatten dat het al meer dan 15 jaar geleden is dat Nick en ik op dat zolderkamertje zaten. En we doen nog steeds datgene waar we destijds zoveel potentie inzagen. Het begrijpen van de behoeftes van de klanten en ons aanbod hierop aanpassen. Onze visie is om het perfecte verblijf te creëren; een net iets betere vakantie tegen een net iets betere prijs. Het moet speciaal zijn.
Onze oer-Hollandse grapjes moeten nu allemaal in het Engels
Inmiddels zijn we voor de vierde keer verhuisd binnen Haarlem en werken we met meer dan 110 medewerkers vanuit de hele wereld. Binnen het bedrijf is de voertaal inmiddels Engels, en genieten we ervan als iemand weer eens een oer-Hollands grapje probeert te vertalen. Maar samen met al deze internationals zijn we er wel in geslaagd om onszelf te presenteren als internationale specialist en uit te breiden naar meer dan 8 verschillende landen. Maar sommige dingen veranderen niet… We houden nog steeds van een goed feestje bij HotelSpecials en BungalowSpecials. Ik loop nog regelmatig stampvoetend weg als ik verlies tijdens een potje tafelvoetbal. En de combinatie van ambitieus en eigenwijs zijn, zorgt er nog geregeld voor dat we onszelf weer even terug moeten roepen.
Ik ben trots dat we altijd true to our core zijn gebleven. Ondanks dat we zo internationaal zijn geworden, blijven we altijd dat bedrijfje uit Haarlem. Het hoge tempo is wat ons bedrijf vandaag de dag nog steeds zo speciaal maakt. Terwijl de reisbranche verandert, de behoeftes van de klanten verplaatsen en Nick en ik ook een stukje ouder zijn, zijn we bij HotelSpecials en BungalowSpecials altijd een gedreven en gemotiveerd team gebleven. Onze cultuur kenmerkt zich door lage hiërarchieën en een doenersmentaliteit. En de beste ideeën ontstaan nog steeds bij het koffiezetapparaat. Zo zijn we begonnen en zo gaat het verder!
En nu is het tijd voor een cappuccino.
Remco Hofstede
PS. Wil je deel uitmaken van ons team? We’re hiring!
